中国是盛产名茶的国家，茶文化源远流长，但是说起“茶道”二字，却会觉得那是日本的文化。其实，日本的茶道正是来源于中国。
南宋晚期 茶道随禅宗流入日本
茶道其实起源于中国。不过，中国人最早开始喝茶的时间不可考。古人说炎帝神农氏发现茶于草木之间，故以“草人木”为字形，这当然是传说。总之喝茶习俗在西汉就已经很盛行了，到了唐代成了社会上流普遍的社交礼仪，唐人《封氏见闻录》有“茶道大兴，王公朝士无不饮者”的记载，也正是因为有这种文化背景，陆羽才能写出《茶经》一书，记载了完善而规范的唐代茶道。日本派往中国的遣唐使，曾经将唐代茶道带了回去，但是由于晚唐战乱，遣唐使中断，所以日本没有来得及引进茶树，茶喝完了，茶道也就随之断了。
现代在日本流传的茶道，追其祖源，其实来自于宋代。宋人喝茶极为讲究，对喝茶的环境、礼仪、操作方式等，都有详细的规范，而且分门别类，有宫廷茶宴、寺庙茶宴、文人茶宴等种种风雅集会，是全国上流知识分子共同的爱好。宋代流行的茶道是点茶法，也就是抹茶。现在流行的抹茶味蛋糕冰激凌之类的，虽说是从日本传来，但其实是宋代文明向中国的回流。所谓抹茶，有点类似于咖啡，是冲着喝的，就是把茶饼磨成粉末后，用开水冲服。宋人非常讲究冲茶的方法，如果茶冲的不好，茶和水不会完全融合，而且茶杯上会有挂水，如果茶冲的好，茶水交融，银粟翻光，沫波汹涌，形色优美。为了欣赏银白色的茶汤，宋人非常推崇福建建阳窑出品的黑色茶盏，人称建盏，其中上等的有曜变、油滴、兔毫等名品。
日本兴起品茶风，带头人是曾经留学中国的禅师荣西。1191年，他亲自种茶，还把茶种送给京都高僧明惠上人，明惠把茶种种在栂尾山上，后来这成为日本闻名遐迩的“栂尾茶”。荣西研究中国唐代陆羽的《茶经》，写出了日本第一部饮茶专著《吃茶养生记》。他认为“饮茶可以清心，脱俗，明目，长寿，使人高尚”。他把此书献给镰仓幕府，上层阶级开始爱好饮茶，随后，日本举国上下都盛行饮茶之风 日本茶道中的“抹茶”也是从镰仓时代开始的。
把饮茶仪式引入日本的是大应国师，后有一休和尚。品茗大师村田珠光继承和发展了他们的饮茶礼仪，创造了更为典雅的品茗形式，他被称为日本茶道的创始人。后来茶道又不断得以完善，并作为一种品茗艺术流传于世。
现在，日本流行的茶道，是在16世纪后期由茶道大师千利休创立的。他继承了前辈创制的苦涩茶，在环境幽雅的地方建筑茶室，讲究茶具的“名器之美”。千利休集茶道之大成，主张茶室的简洁化，庭园的创意化，茶碗小巧，木竹互用，形成独具风格的“千家流”茶法。
这期间产生了不同的派别，其中以里千家最有名，弟子最多，另外还有表千家，宗宋、石川、织部等流派。虽然各派都有自己的规矩和做法，但各派之间互相学习，和谐共处。现在日本人不仅用隆重的茶道迎接外宾，有的茶道流还出国访问，表演茶道艺术 。
迄今为止日本的茶道跨越数百年延续至今，应该说是中国宋代文化和日本战国文化相结合而成的人类文化结晶。东京国立博物馆的“茶之汤”特展，包含了书画、陶瓷、漆器、建筑等茶道核心部件，还有很多国内早已失传的南宋精品文物，堪称是难得的文化盛事。
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